La importancia de los animales en el desarrollo del niño/a

Siempre he tenido una conexión especial con los animales. Disfruto conviviendo con ellos, acariciándolos, observándolos… Ahora nos acompañan, entre otros animales, tres gatas. Cada una tiene un carácter diferente y cada una tiene una relación diferente con Luna y Violeta.

Ayer no dormí en toda la noche: Violeta estuvo con laringitis. De la habitación al salón, del salón a la ventana y vuelta a empezar. En una de las tantas veces en la noche que nos tuvimos que levantar, dejé un segundo a Violeta en el tatami. Ella estaba llorando desconsolada, y Rayita, una de nuestras gatas, se acercó y comenzó a lamerle la cabeza. Violeta la miró y se calmó. No era la primera vez que observaba que hacía esto: Rayita tiene este instinto, cuando escucha a un niño llorar se acerca, ronronea y le lame o le maúlla.

Los animales pueden ser un elemento importante para el desarrollo del niño en todos sus aspectos: físico, cognitivo y emocional.

Esto lo he observado con Luna. Cuando nació decidimos irnos a vivir a mi pueblo, un pueblo muy chiquitito: veíamos importante que desde el principio tuviera un contacto cercano con la naturaleza y los animales que habitan en ella. Cuando cumplió un año más o menos, teníamos gallinas, y nos dejó alucinados la relación que entabló con ellas. Cuando tenía unos 18 meses ya las pastoreaba para guiarlas al gallinero, las cogía y las acariciaba como si fueran bebés. Y un poco más adelante les hacía "sopas" en un barreño, con plantas y tierra, ¡y ellas se las comían!

Esta interacción entre ella y los animales le facilitó percibir las necesidades que éstos tenían y atenderlas: si tenían hambre, frío, dolor o necesitaban pasear.

Los niños/as observan a los animales, cómo se mueven, cómo caminan, cómo comen... reciben información de ellos de una forma instintiva y poco a poco, con la convivencia, lo asocian a las diferentes necesidades que tienen. Todo esto favorece la empatía: favorece que conecten con las necesidades que tiene el otro, que las expresen y atiendan.

Ellos se vinculan, expresan afecto y cariño, a la vez que comprenden que los animales, así como todos los seres vivos, requieren de cuidados, respeto y atención. Esto repercute en el desarrollo de la sensibilidad y la tolerancia, permitiéndoles tomar conciencia de que los seres vivos tienen diversas necesidades y que las expresan de modos diferentes.

Aprenden que la comunicación no solo depende de las palabras. Esta relación les ayuda a desarrollar aspectos de la comunicación no verbal y la capacidad de intuición. Los niños aprenden las señales sutiles que sus animales utilizan para indicar sus sentimientos, y más tarde pueden aplicarlo a la interacción con las personas, porque están más atentos a la importancia de la postura del cuerpo, los gestos...

Tenemos que ser conscientes de que es importante la forma en la que nosotros nos relacionamos con los animales, pues los niños imitan lo que observan a su alrededor.

Por eso, si nosotros les chillamos, golpeamos o ignoramos, los niños/as tratarán a los animales de esta forma. También hay que transmitir que no todos los animales quieren contacto, e incluso hay algunos que son reacios a la cercanía de los niños. Por eso, al acercarme a uno que no conozco lo hago con prudencia, me agacho y dejo que me huela el dorso de la mano. Un día Luna me preguntó por qué hacía esto, y le expliqué que es mi forma de preguntarle si le puedo tocar. Desde entonces ella hace lo mismo.

Los animales son terapéuticos: estimulan sensorialmente a los niños/as, y muchos de ellos se utilizan en diferentes terapias. Perros, caballos, delfines... han ayudado a personas con discapacidad o socialmente aisladas a conseguir o recuperar el contacto con su entorno, o a desarrollar su capacidad de comunicación.

Mi sobrina necesitó un tiempo hasta que comenzó a gatear y posteriormente a caminar. Acude a un centro de atención temprana donde le acompañan en todo su proceso de desarrollo. También le acompaña en su proceso Hervi, uno de los gatos de mis padres. A todos nos deja alucinados lo que le estimula: el gato se acerca, le toca con la cabeza y se va; ella le sigue, estimulando de esta forma el gateo y ahora la marcha. Cuando ella le alcanza, él se tumba, ronronea, ella sonríe, le toca, Hervi se sube a la mesa, ella se levanta, él salta, ella le sigue... Con Hervi es puro amor, puede permanecer horas.

Gato ronroneando Por otro lado, el ronroneo que emiten habitualmente los gatos tiene unas finalidades terapéuticas increíblemente beneficiosas, tanto para ellos como para los humanos: la vibración del ronroneo beneficia a nuestro sistema nervioso y facilita la tonificación de nuestros músculos.

El hecho de convivir con los animales conlleva una serie de responsabilidades que, a medida que los niños crecen, se pueden compartir con ellos. La convivencia hace que tomen conciencia de que los animales necesitan una serie de cuidados y, más adelante, comprenden que es una responsabilidad.

Esto genera que los niños confíen en sí mismos, en sus posibilidades, les da seguridad y, en consecuencia, en las relaciones con los demás. Hoy en día los niños son evaluados constantemente: se les califica por su comportamiento, sus resultados académicos, su rendimiento deportivo. Los animales no tienen tales expectativas; están encantados de que el niño pase tiempo con ellos. Los animales dan a los niños un sentido de aceptación incondicional: no hay calificaciones ni juicios de ningún tipo.

Los niños que conviven con animales pueden llegar a entender mejor los procesos vitales como el nacimiento y la muerte. Me llama la atención cómo Luna lo tiene integrado: aunque verbaliza que está triste cuando un animal muere, tiene interiorizado que forma parte del proceso de la vida.

En definitiva, los animales nos regalan muchos momentos, experiencias, aprendizajes... que para mí es muy importante que Luna y Violeta tengan cerca.